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Christophe Colomb (Les grandes découvertes)

Né au XV ème siècle, à la fin du Moyen Âge, Christophe Colomb a été le premier navigateur de son temps à traverser l'océan Atlantique dans l'espoir d'atteindre l'Asie et ses richesses. Il n'a pas trouvé la Chine, ni le Japon, ni les Indes, ni le Paradis terrestre, comme il l'a cru, mais un Nouveau Monde : l'Amérique.---------------------------------------------------------------------------------------

Le 3 août 1492, deux caravelles, La Pinta et la Nina et une caraque, La Santa Maria, lèvent l'ancre au nom de Dieu. Martin Alonzo Pinzon commande La Pinta et Pero Alonzo Nino La Nina. Pour éviter le vent d'ouest de l'Atlantique nord, Colomb met le cap sur les Canaries, où les alizés du nord est le pousseront vers l'ouest, vent de trois quart arrière. Il connaît bien la mer car il a été longtemps corsaire. Il suit sans s'en écarter le 28 ème parallèle. La chance lui sourit jusqu'à la mer des Sargasses dans le Triangle des Bermudes. Tout à coup, les navires sont immobilisés par des grandes algues flottantes. L'inquiétude des marins est à son comble. Déjà ils avaient remarqué sur le compas que l'angle formé par le nord réel et le nord magnétique, ou déclinaison, diminuait et ils se demandaient avec angoisse ce qui se passerait lorsque cette déclinaison, à laquelle ils étaient habitués, serait nulle. Ils sont au bord de la mutinerie, et pourtant l'amiral ne cesse de leur mentir pour minimiser la distance parcourue, car, selon ses calculs, l'océan devrait être moins large, et on aurait déjà dû toucher terre. Heureusement, des signes avant-coureurs de la terre apparaissent : oiseaux, brins d'herbe flottants... C'est le quart de deux heures du matin dans la nuit du 12 octobre ; les gabiers qui grimpent comme des singes veillent aux voiles dans la mâture. Les oiseaux se faisant de plus en plus nombreux, Colomb a cédé à la pression de son équipage et dévié sa route dans la direction de leur vol ; à cause de cela il manquera la Floride. Tout à coup retentit le cri tant attendu : "Terre, Terre !"

Geneviève DUROSELLE, Les Explorateurs de notre planète, Editions Hatier, 1990.

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Lettre de Christophe Colomb, Lisbonne, mars 1493

En soixante et onze jours je suis arrivé aux Indes, y ait trouvé de nombreuses îles dont j'ai pris possession au nom de leurs Altesses, sans rencontrer aucune opposition. Les gens de toutes les îles que j'ai vues vivent tout nus, aussi bien hommes que femmes. Il ne connaissent pas le fer et n'ont pas d'armes ; ils sont bien faits et de bonne stature, mais extraordinairement craintifs ; bien souvent il m'arrivait d'envoyer deux ou trois hommes à terre pour prendre langue ; bien qu'en grand nombre, ils se mettaient aussitôt à fuir ; pourtant, il ne leur a été fait aucun mal. Mais dès que la crainte les quitte, ils se montrent d'une simplicité et d'une libéralité que l'on ne saurait croire. Quelque chose qu'on leur demande, jamais ils ne la refusent, et ils se montrent contents de tout ce qu'on leur offre...

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Journal de bord, 1492, édité et traduit par A. Cioranescu, Gallimard.

10 octobre

Navigation sud-sud-ouest. Les hommes se plaignent de la longueur du voyage. Je les réconforte en leur rappelant les profits qui les attendent.

12 octobre

La terre paraît à 2 heures du matin. Au matin je débarque dans une île (Il s'agit d'une île de l'archipel des Bahamas). Je déploie la bannière royale, j'en prends possession au nom du Roi et de la Reine.

24 octobre

Je suis parti pour une île que les Indiens que j'emmène avec moi appellent Colba (Cuba). Si j'en crois les indications qu'ils me donnent de sa grandeur et de sa richesse, ce doit être Cipango ( Le nom du Japon selon Marco Polo) qui devrait se trouver dans ces parages d'après les cartes que j'ai consultées. Ils disent qu'elle est bien pourvue de perles, d'or et d'épices.

16 décembre

Les habitants d'Hispagnola (Haïti) ne possèdent pas d'armes et vont tout nus. Ils sont si poltrons que mille d'entre eux n'oseraient pas attaquer trois de nos hommes. Ils sont aptes pour qu'on les fasse travailler. On pourra en faire des chrétiens.

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