Les premiers châteaux, qui apparaissent en Europe dès le Xème siècle, sont de simples fortifications de bois, construites en quelques semaines par les paysans des environs.

Jusqu'au XIIème siècle, la plupart sont bâtis sur une motte : une butte de terre, naturelle ou artificielle, qui porte le donjon entouré de palissades et de fossés ; dans une cour en contrebas, la basse-cour, se trouvent les bâtiments domestiques, le bétail et les réserves.

Les premiers châteaux en bois, trop vulnérables, font place dès la fin du XI ème siècle à d'imposantes forteresses. Avec son donjon en pierre de forme d'abord carrée puis ronde, ses murailles renforcées de tours de guet, le château devient inexpugnable. En cas d'alerte, il peut accueillir les paysans des alentours avec leurs troupeaux.

Dans les premiers châteaux forts, la vie n'était pas très confortable. Les volets de bois laissaient passer les courants d'air et la plupart des gens dormaient par terre ou sur des bancs. Mais à partir du XIIIème siècle, apparut un certain confort : des chambres chauffées par de vastes cheminées, éclairées aux chandelles, des murs couverts de belles tapisseries, des fenêtres vitrées, des sols jonchés d'herbes odorantes et de nattes.

La protection la plus extérieure est généralement un fossé. Les fossés sont un obstacle contre les attaques et sont aussi utiles pour les besoins quotidiens en eau ou la pêche. Mais, remplis d'eau, ils restent rares en pays sec. Le rempart a l'air haut, surtout si le seigneur est puissant. Les portes paraissent particulièrement impressionnantes, avec des systèmes de pont-levis, de herses, de portes épaisses bardées de fer.

Le château est aussi la résidence du seigneur. Il réside, avec sa famille, dans le donjon. Une société en miniature s'y constitue, avec des artisans et des marchands. Plusieurs fois par an, le seigneur, entouré des chevaliers qui participent à la défense de son château, assiste à des fêtes somptueuses, des banquets où se produisent jongleurs* et ménestrels*, qui racontent les exploits des guerriers légendaires.

Un donjon, qu'est-ce au juste ? Une grande tour, qui domine de sa hauteur celles de l'enceinte. Qu'il soit de forme carré ou ronde, il a toujours des murs très épais : 4 mètres au moins à la base. Il ne faut pas que les assaillants éventuels risquent d'entrer dans le donjon par surprise. Pas de porte, donc, au niveau du sol : mais on en ouvre une, aussi petite que possible, au premier étage, à 5 mètres environ au-dessus du sol. Pour monter jusque là-haut, on se sert d'une échelle ou d'un escalier de bois escamotable en cas d'attaque.

Au sommet de la tour, un chemin de ronde muni d'un parapet. Parfois, le donjon était surmonté d'une tourelle d'où un guetteur surveillait la campagne environnante. En cas de danger, il donnait l'alerte en sonnant du cor ou bien en actionnant un panneau mobile.

Date de création : 21/01/2007 @ 11:53
Dernière modification : 09/10/2009 @ 13:21
Catégorie : Moyen Âge
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