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Chevaliers (Moyen Âge)

LES CHEVALIERS

Aux premiers temps de la chevalerie, le terme "noblesse" désignait plus une valeur morale qu'une classe de la société. On a donc créé, à cette époque, le terme de "prud'homme*" pour désigner tous les chevaliers quelle que soit leur fortune. Cela permettait de ne pas différencier les chevaliers riches des chevaliers pauvres.

A l'origine, les chevaliers sont des guerriers, spécialistes du combat à cheval. Ils recherchent d'abord l'exploit pour la gloire, puis ils se mettent au service des grands seigneurs. Enfin, sous l'influence de l'église, ils vont assurer une mission morale (défendre le Bien contre le Mal) et religieuse (faire triompher la foi chrétienne), ce qui aboutira aux Croisades*.

Valeurs et exploits des chevaliers

Les chevaliers sont soumis aux règles de la chevalerie et au respect des valeurs chrétiennes qui imposent courage, générosité, loyauté.
Les combats menés par les chevaliers sont fortement codifiés. Le combat comporte deux phases : combat à cheval, à l'aide des lances, avec interdiction de blesser le cheval, puis combat à terre au moyen d'épées. La plus importante des règles concerne la grâce accordée au vaincu : jamais un chevalier vainqueur ne doit tuer un adversaire qui implore sa pitié. Une autre règle impose le combat d'égal à égal (interdiction pour un chevalier sur un cheval de combattre un adversaire mis à terre).

I - L'armure des chevaliers

L'évolution de l'armure des chevaliers : Les premiers chevaliers revêtaient un haubert* par-dessus lequel ils portaient un surcot* qui les abritait du soleil. Le haubert était une cotte de mailles* constituée de centaines de petits anneaux de métal liés les uns aux autres. Au XIV ème siècle, cette cotte de mailles, plus courte, fut recouverte de plaques d'acier destinées à protéger la poitrine, les cuisses, les genoux et les bras.
Vers 1420, l'armure recouvrit entièrement le corps.
L'habillage : Un chevalier pouvait mettre une heure à revêtir son armure. Pendant que son écuyer la préparait, il enfilait d'abord des sous-vêtements matelassés. Il attachait ensuite les jambières à la ceinture, mettait en place le plastron et la dossière, puis les épaulières et les canons d'avant-bras. Les gantelets et le heaume.

Une armure en plaques pesait entre 20 et 25 kilos. Elle était pourtant assez souple pour permettre au chevalier de se mouvoir facilement pendant les combats. Elle offrait une protection bien supérieure à celle de la cotte de mailles contre les coups d'épée ou de masse d'armes. Mais les traits mortels tirés par les arbalètes pouvaient encore la transpercer.

a) Les heaumes

b) Les armes

une masse

2) La cérémonie de l'adoubement

"On devient chevalier par une cérémonie d'initiation appelée l'adoubement*. Au sortir de l'enfance, c'est-à-dire aux alentours de sa quatorzième année, le jeune noble est admis dans la compagnie des guerriers. Un ancien, d'ordinaire son père ou son oncle, lui remet solennellement le baudrier et l'épée, symboles de sa vocation, puis lui assène un coup au visage, la "paumée"*, souvenir atténué sans doute d'une ancienne épreuve de robustesse et de maîtrise de soi ; ensuite le nouveau chevalier prouve sa capacité physique devant l'assemblée réunie pour la circonstance, en se livrant à des exercices de combat cavalier.[...] "

Georges Duby et Robert Mandrou, Histoire de la civilisation française, tome I, A. Colin, 1958.

3) Les tournois

Dans les tournois du XIIème siècle, les chevaliers arborent les couleurs d'une dame sous la forme d'une manche délacée de sa robe. Celui qui combat bravement emporte la deuxième manche, à la troisième victoire, il gagne la belle qui le récompense d'un baiser.

4) L'amour courtois.

Dans la littérature courtoise, l'amour est idéalisé. Les romans présentent des amoureux parfaits qui évoluent dans un univers luxueux et sensuel. Cet amour obéit à de nombreuses règles.
Dans l'amour courtois, le chevalier réalise des exploits pour se montrer digne de la dame aimée. A la violence des sentiments s'ajoute la violence des combats ou des épreuves morales imposées par la dame. Dans les romans de chevalerie, le héros doit souvent secourir des dames isolées dans leur château et, bien souvent, il tombe plusieurs fois amoureux.

5) La triste réalité...

"Pour la grande masse des chevaliers, l'amour courtois ne fut alors, quand ils en eurent connaissance, qu'une attitude mal comprise ; ils étaient encore, et pour longtemps, de purs soudards, incultes, incapables de réprimer leurs appétits, aux réflexes religieux élémentaires - parfois, dans les provinces les moins pénétrées, d'une redoutable sauvagerie, pillards vêtus de peaux de renards, tueurs de moines, détrousseurs de marchands, et ravisseurs de filles."

G. Duby et R. Mandrou, Histoire de la civilisation française, A. Colin, 1958.

"Pour eux, la femme est d'abord un objet. Les hommes la donnent, la prennent, la jettent. Elle fait partie de leur avoir, de leurs biens meubles. Ou bien, pour affirmer leur propre gloire, ils l'exposent à leurs côtés, pompeusement parée, comme l'une des plus belles pièces de leur trésor, ou bien ils la cachent au plus profond de leur demeure et, s'il est besoin de l'en extraire, ils la dissimulent sous les rideaux de la litière, sous le voile, sous le manteau, car il importe de la dérober à la vue d'autres hommes qui pourraient bien vouloir s'en emparer.".

Georges Duby, Dames au XIIème siècle, Gallimard, 1995.

II - Les principaux chevaliers de la table ronde

Les chevaliers de la table ronde ont en outre une mission particulière, sacrée : retrouver le Graal*. En effet, les chevaliers de La Table Ronde, ainsi appelés parce qu'ils se réunissaient autour d'une table ronde qui les mettait tous à égalité, s'attachent à la quête du Graal, vase dans lequel aurait été recueilli le sang du Christ crucifié. Cette quête symbolise la recherche d'une perfection absolue qui mène à Dieu.

Le Roi Arthur :

Arthur, le roi de Bretagne, serait historiquement un chef guerrier celtique ayant vécu en Grande Bretagne vers 490 après J.-C. : il aurait combattu pour libérer son pays des envahisseurs saxons. Le personnage a pris une dimension légendaire... Avec Chrétien de Troyes, il est devenu le héros du cycle de la Table ronde. Il est le roi des chevaliers de la Table ronde, le roi du Royaume de Logres*.Son meilleur ami est Lancelot du Lac et il épouse Guenièvre.

Bohort de Gaunes : Il est reconnaissable à une cicatrice particulière au front. C'est le frère de Lionel. Il est confronté à un dilemme (choix) : il doit choisir entre secourir son frère Lionel ou délivrer une pucelle* sur le point d'être violée par un chevalier brutal. Plus tard, Bohort, Galaad et Perceval découvrent le Saint Graal et le transportent à Sarras, une mystérieuse île d'Orient où Galaad et Perceval mourront. Bohort sera le seul des trois à en revenir.
Lancelot du Lac : Héros mythique de Chrétien de Troyes, fils du roi Ban de Petite Bretagne et d'Hélène, la fille du roi Pellès, il est enlevé et élevé par Viviane, la Dame du Lac, l'amie de Merlin. Adoubé* par le roi Arthur, il devient chevalier de la Table ronde et se dévoue à la reine Gueunièvre. Il est surnommé "le blanc damoisel*". Savez-vous pourquoi ?
Lionel : cousin de Lancelot du Lac.
Galaad : Fils de Lancelot du Lac. Il est le seul à pouvoir s'asseoir sur le Siège Périlleux*, le seul à atteindre le Graal*.
Gauvain : Neveu du roi Arthur et fils du roi Lot. C'est le chevalier le plus courtois de la Table Ronde. En effet, on l'appelle "le soleil de la chevalerie" à cause de sa conduite irréprochable. C'est aussi le meilleur ami d'Yvain qu'il devra combattre sans le savoir mais il n'y aura pas de vainqueur.
Perceval le Gallois : Il ignore son nom et sait simplement qu'il est "Le fils de la Dame Veuve". En effet, il a été élevé par une femme veuve qui a perdu toute sa famille au combat. Il vit dans un manoir dans La Forêt Déserte. Il est donc mal préparé aux dangers de la vie chevaleresque. C'est un ignorant qui va s