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Le théâtre est né et s'est développé en Grèce au cours des VI et Vème siècle avant J.-C. On pense que ce sont des cérémonies religieuses célébrées en l'honneur de Dionysos, le dieu de la vigne et du vin, qui ont donné naissance au théâtre.
A l'origine, lors des fêtes consacrées à Dionysos, un groupe de personnes chantait et dansait autour de l'autel du dieu. Des animaux étaient offerts en sacrifice au dieu de la vigne.
A Athènes, ces cérémonies se sont peu à peu transformées : un acteur (l'hypocritès) a été placé en face du groupe de personnes qui chantait (le choeur). L'acteur dialoguait avec les chanteurs.
Ce spectacle se déroulait sur la place du marché. Puis les grecs ont construit des théâtres avec une scène (skènè) et des gradins pour les spectateurs (theatron). Au centre du théâtre, il y avait toujours le thymèlè, l'autel de Dionysos.
Les représentations de théâtre sont toujours restées, dans la Grèce antique, des fêt'es religieuses. Avant que les acteurs n'entrent en scène, les spectateurs assistaient à des cérémonies en l'honneur de Dionysos ; ensuite, les pièces étaient jouées devant la statue du dieu et en présence du prêtre de son temple.