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La Commedia dell' Arte est une forme d'Art théâtral née en Italie au seizième siècle, mais qui eut une influence considérable sur les théâtres de tous les pays, particulièrement en France. Ce genre théâtral repose sur l' improvisation des acteurs. On peut considérer la Commedia dell' Arte comme descendance des attelanes antiques.
Le comédien doit savoir improviser, mais il doit en plus être alerte, souple, expressif, dansant, voir acrobatique.
Les personnages conventionnels avaient le caractère, le costume, le masque fixés de manière permanente.
Le masque est très expressif, et tint une place capitale dans La Commedia dell' Arte où il était un attribut et presque un portrait des personnages types. Au vingtième siècle certains metteurs en scène(Copeau) réutilisèrent l' emploi du masque comme moyen efficace d'éducation de l'acteur et un fructueux retour aux sources même de l'art théâtral.
Une des principales caractéristiques de la Commedia dell' Arte, est qu'elle est composée de différents caractères. Il en existe trois catégories :
1 / Les amoureux : Le plus souvent, ils ne portent pas de masques, bien que parfois ils utilisent un simple loup. (Flaminia, Isabella, Silvia, pour les jeunes filles… et Leandro, Ottavio, Silvio, etc. , pour les jeunes hommes).
Par opposition aux visages purs des amoureux, les autres personnages portent des masques en cuir aux traits accentués et expressifs correspondant à leur caractère :
2 / Les Vecchis (ou vieillards) : Leur rôle est d'empêcher les amoureux de se retrouver. (Pantaleone, Médecin de la peste, Capitan ).
3 / Les Zannis (ou serviteurs comiques) : ils favorisent et organisent la rencontre entre les amoureux. Zanni fait des farces, c'est une sorte de bouffon…(Comique burlesque). Arlequin, Polichinelle, Scapin, Scaramouche, Tartaglia.