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Le roman de Renart (Moyen Âge)

Le Roman de Renart

I - Qu'est-ce que Le Roman de Renart ?

• On appelle Roman de Renart un ensemble de récits brefs écrits en roman* et en vers octosyllabiques* (huit syllabes).
• Les personnages principaux sont des animaux, qui conservent des caractéristiques animales, mais qui par bien des aspects, se comportent comme des humains. Le héros est un goupil* nommé Renart. Le mot goupil désignait au Moyen Âge l'animal que nous appelons aujourd'hui renard. Le succès de l'oeuvre a été tel que le nom propre Renart (écrit par la suite renard) est devenu un nom commun qui a remplacé le mot goupil.
• Le Roman de Renart est constitué de vingt-sept épisodes indépendants, appelés branches*, composés par des auteurs différents à des époques différentes, de la fin du XII ème siècle au milieu du XIII ème siècle (de 1175 à 1250 environ). L'ensemble compte environ vingt cinq mille vers. La branche la plus ancienne (branche II) date du XII ème siècle ; elle est l'oeuvre d'un poète nommé Pierre de Saint-Cloud. Elle conte les pièges que tend Renart à Chantecler le coq, à la mésange, à Tibert le chat, à Tiercelin le corbeau, et se termine par le récit des mauvais traitements que Renart inflige à la louve Hersent, femme d'Ysengrin, et à ses louveteaux. Cette branche est le point de départ de la "grande guerre" qui oppose Renart à sa victime privilégiée, le loup Ysengrin.
• Les autres branches ont été composées ensuite par des auteurs le plus souvent anonymes. Le personnage de Renart apparaît dans toutes les branches : aucun auteur ne le fait mourir, laissant ainsi ouverte la possibilité d'inventer une nouvelle branche.

II - Les auteurs et le public du Roman de Renart

• La plupart des auteurs du Roman de Renart sont probablement des clercs*, c'est-à-dire des hommes d'église cultivés qui savaient écrire en vers.
• Les épisodes du Roman de Renart étaient récités ou lus à haute voix par des jongleurs* (acteurs ambulants qui pouvaient se livrer à d'autres activités : accrobaties, montreurs d'animaux...). Ils allaient de château en château ou d'auberge en auberge et se produisaient devant un public varié composé de seigneurs, de villageois, de riches bourgeois, de boutiquiers, d'artisans...assurant ainsi la diffusion de l'oeuvre.

III - Un roman de dérision critique

• Dans Le Roman de Renart, le monde animal est à l'image du monde féodal : au sommet de la hierarchie se trouve le roi Noble, le lion, qui apparaît toujours au milieu de ses barons, Renart, Ysengrin le loup, Brichemer le cerf, Grimbert, le blaireau, Belin le mouton... Les auteurs, par l'intermédiaire des animaux, font la satire* (critiquent en se moquant) de la société du Moyen Âge : querelles entre les grands féodaux, privilèges dont jouissait la noblesse, hypocrisie d'une partie du clergé (prêtres et moines), défauts du système politique, de l'organisation sociale... Ils laissent entrevoir un monde où règnent la tromperie, l'hypocrisie, la violence, l'injustice. Cependant, la satire reste légère, elle demeure respectueuse de l'ordre établi, visant principalement à amuser un public où tous les milieux sont mêlés.
• Le Roman de Renart peut se lire aussi comme une parodie* des romans de chevalerie, c'est-à-dire une imitation bouffonne qui conserve les stuctures du genre pour le tourner en dérision. En effet, Renart, par bien des aspects, s'apparente à un chevalier (il a un château, monte à cheval...), mais quand il part en quête, ce n'est pas en quête d'aventures, mais de nourriture. Contrairement aux chevaliers, il n'est motivé ni par la recherche de la gloire, ni par l'amour, mais par la faim. Il ne respecte aucune des règles du code chevaleresque mais use de ruse et de violence à l'égard de tous.
• Aucune morale ne se dégage du Roman de Renart : guidé par son instinct, insaisissable, Renart échappe à tout châtiment et court toujours...

• Lectures complémentaires :

Roald DAHL, Fantastique Maître Renard, Gallimard

GOETHE, Goupil le renard

• Sites à consulter :

BNF+Roman de Renart