La caravelle

La caravelle est une invention portuguaise. Simples bateaux marchands à l'origine, elles avaient été conçues pour le cabotage et le transport des marchandises... Toutes les nations, y compris les turcs, avaient adopté ce type de bateau rapide, léger et d'un maniement aisé. Les caravelles se composaient, essentiellement, d'une coque dont le fond était plat sur un tiers de la longueur de la quille et les extrémités très pleines...

Le faible tirant d'eau des caravelles, c'est-à-dire  leur peu d'enfoncement vertical dans l'eau, facilitait la manoeuvre. Ne craignant ni les récifs, ni la vase, elles pouvaient naviguer le long des côtes réputées dangereuses, affronter les passes et s'engager dans les fleuves.

Les caravelles portaient une quarantaine d'hommes. Leur vitesse, - rapide pour l'époque-, ne dépassait guère dix kilomètres à l'heure. On les représente, parfois, couvertes d'or et de sculptures, ce qui est contraire à la vérité. Les caravelles étaient des bateaux de charge - des cargos- qui n'avaient pas coutume d'embarquer des passagers. Elles étaient, d'ailleurs, dépourvues de tout confort. Elles ne possédaient même pas de revêtements intérieurs. La vie y était dure et le risque constant. C'est un miracle que de tels bateaux, - coques de noix dansant au gré des flots ou qu'un coup de vent emportait -, aient pu, en fin de compte, vaincre l'Océan.

Les caravelles étaient les véhicules de la Découverte. Mais, outre les cartes, les conquistadors disposaient d'instruments permettant de les diriger. Pour s'orienter, ils utilisaient la boussole, l'astrolabe')/STRONG>, les portulans et les tables astronomiques.

Lecture et notes extraites de Jean DESCOLA, "Les conquistadors", in Les grandes études historiques.

Le gouvernail moderne

La boussole était connue dès le XII ème siècle, mais c'est surtout la transformation du gouvernail qui permit les grandes explorations maritimes.

Avant le XII ème siècle, le gouvernail se composait simplement d'une grosse rame, fixée à l'arrière du navire, manoeuvrée par un timonier. Son emploi limitait le tonnage du bâtiment, car plus le navire était gros, plus la manoeuvre d'un tel gouvernail était difficile et fatigante ; il limitait également l'importance de la voilure, donc la vitesse, et vouait la marine à la pratique du cabotage, c'est-à-dire à la navigation le long des côtes.

Le gouvernail moderne consiste essentiellement en un panneau de bois solidement fixé par des charnières à l'arrière du vaisseau, prolongé par un levier de plusieurs mètres (la barre). Désormais il était possible d'augmenter le tonnage (il suffisait d'augmenter la longueur de la barre), de renforcer la voilure, d'améliorer la vitesse, d'inaugurer la navigation en pleine mer.

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La caravelle est équipée de voiles triangulaires (voiles latines) et de voiles carrées qui rendent le navire plus rapide.

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Date de création : 07/11/2007 @ 10:43
Dernière modification : 15/05/2009 @ 10:21
Catégorie : Les grandes découvertes
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